De Malthusiaanse val van luchthavens

Eén van de onderwerpen waar ik het meest door werd geboeid als student was economische geschiedenis. Vooral de theorie van Thomas Robert Malthus, een econoom die in 1798 voorspelde dat de bevolking met een meetkundige rij vermenigvuldigt en voedselvoorziening vermenigvuldigt met een rekenkundig rij. Als gevolg daarvan zou de bevolkingsgroei de voedselvoorziening gaan overtreffen.

Een ‘Malthusian Trap’

Wereldwijd zijn er ongeveer 18.000 commerciële luchthavens. De meeste luchthavens hebben hun maximale capaciteit bereikt en het is niet bepaald eenvoudig om een luchthaven uit te breiden. Tegelijkertijd voorspelt de International Air Transport Association (IATA) dat het passagiersaantal in 2037 zou kunnen verdubbelen tot 8,2 miljard. Dat lijkt inderdaad op een Malthusian Trap.

Ontsnapt

De wereldbevolking groeit minder dan Malthus voorspelde. Veel belangrijker echter, was het effect van de spectaculaire verbetering van de voedselproductie. Dit gebeurde zelfs met minder mensen. De vertrokken mensen vonden buiten de landbouw emplooi. Vanuit een wereldwijde optiek is de mensheid vooralsnog aan ‘de val van Mathus’ ontsnapt. 

Technologische vooruitgang

De catastrofe werd natuurlijk vooral vermeden door technologische vooruitgang. Hetzelfde geldt voor luchthaveninfrastructuur. Meer en betere technologie leidt tot een beter gebruik van ruimte en van mensen. Een Malthusian Catastophewordt waarschijnlijker als betere resultaten worden verwacht door meer van hetzelfde te doen.

Malthus Down Under

In 2009 had Qantas Airways te maken met een overbelaste Terminal 3 op de luchthaven van Sydney. Een nieuwe constructie was nodig om de groei van passagiers te verwerken, zo leek het. Maar in plaats daarvan verbeterde Qantas in 2010 het verwerken van passagiers door zelfbediening voor het inchecken van bagage in te zetten. Zelfs tien jaar later kan dezelfde terminal nog steeds efficiënt de passagiersgroei aan. De Malthusiaanse val werd voorkomen.