Hoe ver is het Verre Oosten?

Hoe ver is het Verre Oosten? Peking is ongeveer 10.000 kilometer ten westen van Los Angeles en het is het ongeveer een vlucht van 13 uur. Vanuit Sydney, Australia, naar het noorden, is het zo’n 9.000 kilometer naar Peking. Vanuit een hele andere hoek bekeken, vanaf Kuala Lumpur, Maleisië zuid naar Singapore is de afstand minder dan 500 kilometer. Dat is minder dan een uur vliegen. Dat kan een dagtripje zijn.

HOE VER IS HET VERRE OOSTEN?

The Middle of Nowhere
Op Google Maps blijkt dat als ik west zou gaan van waar ik nu zit in Atlanta, Georgia in de VS, zou het 12.000 kilometer zijn naar het Verre Oosten. Google Maps drukt de rode speld in een uithoek die ‘The Far East’ heet en 15 kilometer ten zuiden ligt van Chengguanzhen (China). Na wat inzoomen lijkt deze uithoek verdacht veel op het Friese platteland waar ik ben opgegroeid – een provincie die door andere Nederlanders soms wordt beschouwd als ‘noord’ en cultureel ‘ver’.

De vlag negeren
Een paar maanden geleden dronk ik een kop koffie met een voormalige Japanse collega die ook in Atlanta woont. Zij vertelde mij over een ervaring bij onze voormalige werkgever: Haar afdeling zou een nieuw marketing initiatief beginnen in Japan. Mensen met notitieblokken vanuit het hele hoofdkantoor haastten zich langs haar naar de vergadering, wat het Japanse bureauvlaggetje van haar licht in beweging bracht. Zij was niet uitgenodigd. Er was niemand van Japanse nationaliteit in de meeting en ook niet iemand met Japanse ervaring. De vlag kwam tot rust toen de deur van de vergaderzaal dichtging.

Druk de speld naast de vlag
Ik ben hiervan getuige geweest; ik vraag me af of ik wellicht ook schuldig ben aan het begaan van culturele zakenmisdaden. Op z’n minst zou een ‘wat-denk-jij-er-eigenlijk-van’ benadering op z’n plaats zijn. De enige verklaring die ik heb waarom dat niet altijd gebeurt, is wellicht het fenomeen dat experts te vaak aannemen meer expertise te hebben dan werkelijk het geval is en dat mogelijke hints te dichtbij zijn. De rode Google Map speld had naast het Japanse vlaggetje geprikt kunnen worden, al was het maar voor even.

Het Verre Oosten is heel dichtbij
In international business is het geen vereiste om mensen die gewoond en gewerkt hebben in de desbetreffende buitenlandse markt te raadplegen. Het hoeft ook niet onherroepelijk te leiden tot mislukking. Misschien is het marketing initiatief in Japan wel goed gegaan. Misschien. Maar het wiel opnieuw uitvinden kost tijd en heeft veel verbeelding nodig. Het besef dat iedereen hetzelfde anders doet kan soms heel efficiënt Georgia, Friesland en het Verre Oosten op één plaats brengen.